舒意浓和乐鸣锋相偕来到馆舍时，全副武装的刀斧值精锐将屋子一重一重围得水泄不通，一旁备有四角系了铁球的绳网与耙叉，合着是把捕猎大虫的祖传家生都拿出来了。
说也奇怪，明明在卫城梳洗换装的大半个时辰里，女郎是绷紧精神如临大敌，甚至是有些徬徨无措的，一见这阵仗却差点没憋住笑，险些噗哧一声泄了底。
为什么和他有关的一切，总能这般逗笑自己？舒意浓轻摇螓首驱散杂识，头也没回，只冷冷撇下一句：“都给我退开些。”便要伸手推门。
乐鸣锋蹙着眉，还待要劝：“少城主，只怕不——”舒意浓压低嗓音，确定其余人等都不致听见，没好气道：“他真有那意思，再多一倍人都拦他不住，别在这儿添乱！都下去罢。”乐鸣锋素知少城主的脾性，她对赵阿根的武功有如许高的评价，必与昨夜所遇脱不了干系；摸摸鼻子闭上嘴，没敢真把包围给撤了，命众人后退三丈，散成大圈，目送少城主独个儿进入客舍。
舒意浓穿过小院，见屋门向外敞开，赵阿根隔着门框与她微笑相对，随手放落了茶盏，拿起倒扣在桌板上的另一只以衣布细细拭净，斟满后推到对面，女郎恰恰跨入门槛，反手带上门扉时犹豫片刻，终究不欲人听，却未撩袍入座，而是倚着闭紧的房门，冷冷瞧他。
“你还回来做甚？”舒意浓咬唇：“来向我耀武扬威么，耿盟主？”
不这样提醒自己，她心里仍当作他是赵阿根，这令女郎倍感挫折。
“来与姐姐继续谈。”少年笑意温煦，瞧着益发可恨。
“昨儿不是才谈到一半么？事关天霄城上下数千口人，我不敢如此随便，总得同姐姐说好了才行。”
舒意浓花容惨淡，抵于腰后的粉拳攒紧，唯恐泄露一丝惊惧，咬牙道：“你这是在威胁我？”
耿照摇头。
“谅必你我都清楚，天霄城最迫切的危机决计不是七玄同盟，所以我们得好好谈。我说过，我觉得你是好人，此非嘲讽，而是肺腑之言。姐姐该想的是：好人无论出于何故，与一帮冷血恶徒混在一块儿，要嘛变得与它们一般坏，要嘛成为恶徒口中的近食，哪个对天霄城更为不利，恕我难以权衡。”
舒意浓惨然一笑。
“不如降了耿盟主，做七玄盟杀进渔阳的马前卒，戴罪立功是吗？真盟主的说帖，听着与那假盟主是相去不远哪！这第三条路比起前两条好在哪里，恕我难以权衡。”
她本以为耿照会反唇相讥，又或巧言辩驳，谁知他居然露出若有所思的表情，虽只一霎，毕竟也太不省心了，敢情真是靠武力压服七玄众人的？
少年大概也意识到在这个当口没词儿，实不靠谱，讷讷一笑，做了个“请”的手势。
“万一我想得入神，姐姐不知道要站多久，还是坐下说罢。”忽想起什么，赶紧补充：“拿茶泼我的话，近些也是好的。”
舒意浓瞠目结舌，天霄城怎么说也是她的地盘，由得他反客为主！
迈开长腿一步坐落，冷不防抄起茶盅往他脸上泼，孰料她肩臂一动耿照便即侧首，两人配合得丝严合缝；女郎的右手尚未放落茶盅，左手又抄茶壶连盖泼去，不但照样被闪过，少年猿臂暴长，将泼飞的茶壶盖抄在手里，老老实实搁于桌角。
舒意浓气都不打一处来，雪靥涨红，余光见他的茶盏仍在，藕臂一伸，夹手夺过，举在耳畔作势欲出，她目焦往左，少年的视线也移向左畔；目焦往右，他也跟着瞥右，戒慎的模样说不出的荒唐可笑，舒意浓险些忍俊不住，圆瞠美眸：
“你……你别逗我笑啊，小无赖！”
“我没有啊！”少年苦着脸的样子比挤眉弄眼更滑稽，女郎终是笑出来，霎那间宛若冰雪消融，百花盛放，耿照不禁看得痴了。
舒意浓本拟狠狠泼他一脸，事到临头又下不了手，“哐当”一声放落茶盅，见他目光瞟来，心虚得小脸红热，瞪眼道：“我口渴了不行么？”仰头骨碌而尽。
耿照本欲提醒“那是我喝过的”，不忍她羞赧太甚，打定主意装糊涂，苦笑：“这就是讲道理的好处了。只动口还能有茶水喝，动手的话，指不定连盖儿都保不住。”舒意浓“咭”的一声缩颈掩口，香肩剧颤，显然忍得十分辛苦，片刻陡地沉落，浓睫瞬动，轻道：
“你觉得我很蠢，对不？轻易被对头摸进家里来，把自己送上门……说几句笑话便能忘记敌我分际，辨不清大局轻重，脑子里就是一团浆糊，是也不是？”忽然抬头，咬唇惨笑：
“盟主武功盖世，我算见识过啦，方骸血……就是那冒牌的七玄盟主，他那个吐血不止的怪伤，是你下的手罢？你本领忒高，手下还有众多厉害的魔头，昨晚为何不露出真面目，告诉他们我就是个被骗了身子的蠢女人，下令将我拿住，狠狠折磨？不避艰辛爬上山，坐在这儿逗我笑……是想再骗我什么吗？我已经……什么都没有了啊！”泪花在眼眶里打转，忍着不让淌落，模样虽惹怜，耿照却不觉她在示弱。
女郎的姿态无疑是愤烈的，但言语之刃全戳在自己心上，残忍而无情，绝望到令人心凉。
“此话不然。”迎着舒意浓诧异的泪眸，耿照强迫自己定了定神，道：
“我已说过，自始至终，都是你们招惹的七玄盟，我等本无意于渔阳，今后亦然。我确实隐藏了身份姓名，却不曾欺骗于你，我说了赵阿根只是化名，也说我不是梅少昆，若易地而处，姐姐能否比我更坦白？”舒意浓无语。
耿照接着说：“我没听过什么奉玄圣教，但天霄城和玄圃舒氏有数百年历史，乃渔阳名门，我亲自来了一趟，见贵城上下与那动辄灭人满门的奉玄教恶徒绝不相同，猜测姐姐必有苦衷，不得已而受制于人。姐姐若有心摆脱，眼下便是最好的机会。”
舒意浓毕竟当了三年的家，易泪的天性不影响其敏锐果决，听出少年有联手之意，只不明白这对七玄同盟有什么好处，不信天上真会掉馅饼，谨慎中微带狐疑：“七玄要什么？”
“要交代。”
耿照微笑。
“奉玄教往咱们身上泼脏水，按过往七玄的老黄历，不血洗相关人等，盟中怕是不肯干休。我能节制他们慎杀，是建立在首谋伏诛的前提上，若非如此，何以服众？天霄城此际还不算七玄的敌人，但继续与奉玄圣教站在一边，那也就是迟早的事。”
舒意浓听出了关窍，顾不得再自怜自伤，柳眉微蹙。
“本城还不算是七玄的敌人？”
耿照怡然道：“与其说敌人，倒不如说是潜在的合作对象。奉玄教制定这条祸水东引的毒计时，已预设了正牌的七玄同盟必定会顺藤摸瓜，来此讨公道，届时渔阳武林一看，七玄果然侵门踏户，恁我等说破嘴皮也难自清，恰落入奸人算计。”
——因此，血使大人才派出探子监控冷炉谷那厢的行动，不意遇上了这个满腹狡计的小猾头，故意摆出大队集结缓慢的颟顸模样，却命众魔头轻装潜至，杀她个措手不及。
耿照人不在冷炉谷，却能遥遥指挥，进行这等细腻操作，堪称帅才。
而七玄传递消息的系统、对盟主命令的奉行不疑，也强大到令人心底发毛的地步，丝毫不逊赤炼堂等成名已久的大帮派，完全无法想像他们在数月之前，还是相争百年恩怨纠结、谁也不服谁的一盘散沙。
但，偷袭本就易于得手，一旦战局明朗，转为两军对垒时，轻骑突入渔阳的七玄便再没有攻敌无备的优势，反坐实“七玄入侵渔阳”的诬指，纵使渔阳各派单打独斗皆非对手，团结起来以多敌少，兼有地主之便，没准儿能拼它个两败俱伤，便宜了隐身幕后的奉玄圣教。
为此七玄盟需要在地的协力者。
若有染指渔阳的野心，打下一处前进基地也是必要的，就像舒意浓为剿海寇，不得不在玄远滩建立支城，即失大义名分，乃至背上骂名，也没有不做的选项。
女郎猜他欲以天霄城为进军渔阳的滩头堡，如此一来，本城不免与全境为敌，差别仅仅在于是从属七玄，抑或奉玄圣教罢了，横竖是死。
然而听其话意，七玄盟似乎真没有这个打算，求的是鉴伪惩恶，还它们一个清白。
“……我传发黑白两道的武林帖并非妄言，”耿照道：“七玄同盟无意生事，愿与武林同道和平共处，人不犯我，我不犯人；真遇着找事上门的，也不介意在刀剑上论个分明。姐姐也是一城之主，当明白我的难处。”
他说得隐晦，态度却十分坦荡，舒意浓略一思索，简单替他作结。
“你的意思是七玄盟不入奉玄圣教的陷阱，无意将大队开进渔阳，以免激起本地之人的敌忾，故须与本城合作，联手将圣教揪上台面，以为众人敌？”
“姐姐慧见。”
女郎轻咬唇珠，猛地抬起翦水瞳眸，恶狠狠说道：“我就直说了罢，耿盟主。若非无力撷抗，以玄圃舒氏忒高的门第，何须仰奉玄教鼻息？你七玄盟大军压境，圣教好歹要帮忙抵挡一二，我与你一边，却得独力对付圣教……有这能耐，天霄城又岂是今日这般局面！”
“根据我的经验，乌衣夜行的阴谋家，往往惯用四两拨千斤的手法，堂堂对垒非其所长。只消逼得它们不得不采取正面对决，赢面多半便在我们这儿。”
耿照剖析道：“我虽不知奉玄教根柢，然而，要养一门一派的可战之兵，其耗费之重，姐姐比谁都清楚，这是稍稍调查便能循线露形的，断不能藏得无影无踪。”
“它们的行迹能如此隐密，只有两种可能：其一是另有伪装，乃至借尸还魂，如台面上是玄圃舒氏的天霄城，其实举城上下都是奉玄教的教众，写作天霄，读作奉玄；其二，是奉玄教根本没有自己的势力，无兵无将无有据地，不过是几名黑巾覆面的阴谋家居间穿针引线，故布疑阵罢了，自然什么也查不到。”
这舒意浓当然也想过。
血使大人将她母女两代死死攒在手里，要钱要粮，出人出力，若教尊麾下真有精兵猛将，也用不着天霄城鞍前马后，一力捐输。
但耿盟主便有超群武力，座下高手云集，却犯了武林人常犯的毛病：只看见能看见的东西。
“你往玄远滩边上一问，十户里起码有七八户拜至寒之神，乞求北方的寒潮如期带来足以养家活口的渔获，船只平安归来。讨海人不只拜奉玄圣教，他们什么都拜，海上的日子就有这么难。”舒意浓惨然一笑，不无自暴自弃的意味：
“这些人，你说他们是不是奉玄教的？乍看都是安善良民，扭头即成圣教的信众，也能与你拼命。见过圣使施行的秘术，你未必能有这种底气。”
“秘术？”耿照浓眉微挑，似乎来了兴致。“什么样的秘术？”
“就……就是各种控制人的诡秘法门，难以常理解释。”
“姐姐亲眼见过？”
舒意浓犹豫一霎，垂落眼帘。“我兄长天生体弱，为求救治，母亲才信的玄圣教，即便如此，家兄也没能活到十八岁。”
“兄长病殁后，我母亲仍虔诚不已，似乎相信教尊能使兄长起死回生，我当时并未多想，只当是盲信。母亲为求秘术，不惜银钱，任圣教予取予求，最终成为了‘教尊的新妇’——这是某种特殊身份。”
耿照不觉苦笑。“听起来颇为不妙。”
“是啊。”舒意浓也被他逗笑了，轻松不过一晃眼，继而又幽幽叹息：
“可惜我当时没多想。不久后母亲便经常外出，又在百里外开辟园林，营建行馆，一待便是十天半个月，但这已是她众多倒行逆施之举中，相对不那么令人痛苦的，家臣也乐得偷闲喘息，未曾干涉。”
“某日母亲不在，有人在我的膳食中下了迷药，待我醒来，已置身地底囚室，将我抓起来的竟是我母亲的贴身侍女。此人是狂热的圣教信徒，在教中领有‘茯背使’的身份，位阶仅次于直属教尊的骷髅使，不是普通的教众。”
“我母亲如此奉献，其时也不过才新晋为茯背使而已。她的侍女原来一直是她的教中上司，就近监视，日夜在她耳畔吹风，指使母亲做出种种天怒人怨的事……这是她亲口向我承认的。”
名唤容嫦嬿的中年妇人天生一张马脸，僵冷如行尸，蜡黄的瘦脸不苟言笑，身上带着腐旧的陈年檀香味。
约莫是不费吹灰之力便逮着舒意浓，得意之余，话也比平常多，不觉把整个计划对束手无策的二小姐说了个七七八八：
教尊无意授予母亲起死回生之术，但容嫦嬿在教典中发现另一门秘法，只有具备“教尊新妇”身份的女子能够施行，教母亲在绘满符箓的阵图中与男子交媾，出精则杀，取其精、血、魂等三元淬炼；三元满溢之际，母亲便能再度于玉宫之中凝成元胎，以此法可诞下任何既死之人。
“……对我来说，最难解的部分，是我母亲何以能信这种鬼话。”
舒意浓凄然一笑，玉靥青白，如映霜雪。
“那会儿我十六岁罢？莫说我最恨的就是这些个神神叨叨的无稽妄言，哪怕是六岁，谁也休想这般诓我。我不知道母亲在想什么，我对她其实非常陌生。”
舒意浓之母姚雨霏深信不疑，远离天霄城买地盖屋，正为施行秘法，否则以山下民风纯朴，岂容主母日夜宣淫，祈灵厌胜？
按容嫦嬿之说，秘法成功后，沐于男子精血中的姚雨霏，腹部将会在十日内隆起，结成十月之胎；这种迅速长成的异能，正是元胎有别于庸凡处。
离开母体的元胎，不免受天地之斥，相当于人体的排异作用，以免强大的元胎干扰常行，改天易地。
为使元胎避过大劫，须得浸入至亲之血，以相连的庸凡之血掩盖先天之异，才能化险为夷。
而舒意浓存在的价值，便在于以自身的庸俗平凡，提供新生的兄长掩护，容嫦嬿因此才与母亲分头进行，确保计划不出纰漏。
“……最后，是小姑姑救了我。”
“小姑姑？”耿照是头一回听说她还有个姑姑。
“嗯。”舒意浓轻道：“那会儿谁都不在意我，我在城中就是只傀儡娃娃，只有母亲在的时候才会摆到众人面前。容嫦嬿把司剑、司琴也抓起来，唯有小姑姑她发现我整整不见了三日。”
小姑姑名唤舒子衿，舒意浓之父舒焕景暴卒后，身为舒氏血脉，舒子衿一度与嫂嫂姚雨霏共治天霄城，但毕竟无心权力，不久便搬到回雪峰隐居，不再过问繁琐的城务。
姑嫂二人情若姊妹，舒意浓自小便爱黏她，算是极少数能在姚雨霏面前说得上话的人。
重获自由的舒意浓，不顾身子虚乏还带着伤，跨上雪狮子疾驰百里，赶到母亲施行秘法的庄园时，恰恰目睹骇人的一幕：
石室里，在以血绘成、已涸成带紫焦褐的巨大阵图间，母亲雪白修长的赤裸胴体浮在半空，身上溅满了血污精斑，很难说是淫靡香艳抑或怵目惊心。
少女从未见过母亲一丝不挂的模样，但那双修长浑圆的美丽长腿、圆滚弹颤的肥硕乳瓜，乃至彤艳艳的乳晕和勃挺如葡萄的乳首，无不带给她强烈的视觉震撼，扑面而来的冷艳色气以及她心底对母亲的温情渴望，两边疯狂拉扯着，几乎将她的理智撕碎。
更何况母亲还挺着巨大的肚子。
那从大腿根部便高高隆起、延伸到摊坠的双乳之下的异样圆饱，像是在秾纤合度，修长到令人垂涎的母亲身上随意添加的外物，突兀得不似真有，却令人无法移目。
舒意浓从没想过“怪异”和“妖艳”能如此尖锐又和谐地融为一体，不忍卒睹与难以移目竟能同存于一物之上，但她无法不看。
因为母亲高耸的腹中透着光，映出皮膜下的血络细丝与脏器阴影，居间一物似正不停蠕动，舒意浓甚至能分辨出那玩意儿动得最厉害的头颅和手臂，像是它以掌撑顶着母亲，以致将她离地抬起，浮于半空，却仍不能出。
母亲张大嘴却只能发出低吼般的惨叫声，浑身的孔洞不住骨碌碌地溢着血，嘴里还冒出酸水之类，整个人剧烈地痉挛抽搐。
舒意浓腿软到连扶壁都站不起来，遑论上前，只能眼睁睁看着母亲的身体怪异地扭曲挣扎着，最后“轰”一声迸开，裂成胸腹、手脚等几大块，鲜血碎肉浇得她一头一脸！
这还没有完。
满地残碎间，一团似光似影、边缘扭曲不停的诡异妖物，自母亲绽裂的躯体中段爬出，歪斜着比例奇大的脑袋，颤巍巍地举目四眺，似乎有些茫然；片刻，婴形幽影才迸出一抹宛若磁震的怪异声音：“母……母亲？”
舒意浓用力眨了眨眼，它每一晃便突然移位，在偌大的石室中不断改变自身所在，却看不见移动的轨迹，甚至连残像也没有；见幽影一一举起尸块，又或将它们往最大的躯干尸块处聚拢，舒意浓用力眨着泪水满溢的眼睛，无法判断眼前所见是自己的想像抑或真是如此，谁知下一霎鬼影突然贴到她面前，嘶吼道：
“带……娘……回家！”
“哥哥……哥哥！”
少女哭叫着从恶梦中惊醒，赫见小姑姑满面关心，扶她的肩殷问：“有没有受伤？还有哪儿疼？”舒意浓小嘴一扁，“哇”的一声扑进小姑姑怀里，嚎啕大哭。
小姑姑骑的是卫城的健马，远不如惊涛雪狮子神骏，骑术也不若她精湛，被舒意浓甩在后头，迟约一刻才到。
石室里的血符箓和堆积如山的男子尸体还在，独独不见母亲残尸，更别提那诡异的婴鬼。
舒意浓起初并未意识到有什不对，直觉便对最最信任的小姑姑和盘托出，说着说着才发现自己的话听起来毫无道理，尽管小姑姑依旧温柔倾听，满目心疼，未有一丝不耐，但少女知道小姑姑不信她。
“你三天三夜粒米未进，再加上这般奔波，便是偶见幻象，也没甚奇怪。”小姑姑柔声道：“这，便是武学上说的‘心魔’，不是只有在修习内功时才有，惊骇太甚、过于疲惫也可能遇到。先调息些个，我给你找点吃的喝的。”
不行。
舒意浓定了定神，捏着小姑姑的手，哑声道：“先……先回去，回……回城里去。哥哥让我……娘在城里……”勉力迈步，谁知膝弯骤软，幸被小姑姑搂了个正着。
幽影冲她说的那句“带娘回家”，正是兄长的语气。
尽管变成人不人、鬼不鬼的模样，比她聪明百倍的兄长仍在重生为元胎的一瞬间，便明白发生了什么事。
它捡拾尸块的恐怖场景，如今一想起来舒意浓便止不住泪；若未及时浸泡至亲鲜血，兄长还能再世为人么？
“我们回城去。”她定定望着小姑姑，贝齿几乎咬破干裂的嘴唇。“要快。”
小姑姑拗不过，只不许她再一骑绝尘，跑出视线范围。两人最终并辔疾驰，仍是尽快赶回了天霄城，而迎接姑侄俩的却是姚雨霏的死讯。
“没人知道我母亲是什么时候回城的，院里仆妇整理房间时，才发现她七孔流血，仰躺在锦榻上。我的家臣墨柳先生颇通医术，也懂一点仵工，推断是经脉尽断而亡，却无有外伤，对外也只能说是得了急症。”
耿照思索片刻，突然发问：“我虽不识墨柳先生，但‘柳叶银镝，四大家将’的大名还是听过的。对外的说法姑且不论，天霄城事后并未追究凶手，看来墨柳先生不以为有人行凶，而是真当作暴卒处理？”
舒意浓道：“我母亲为求元胎，不知吃了多少奇怪药物，事后整理房间，搜出大批于身子有害的物事，其毒不下于五石散。墨柳先生说若无良医指点，又或吞服无度，以致缩短寿元也不奇怪。”
“那个奉玄教的容嫦嬿呢？”耿照又问：
“你脱困那会儿，可有留下活口？”
舒意浓对他着意于此颇有些诧异，但证诸“阿根弟弟”过往的表现，于此似又不应感到意外。
“我小姑姑温柔善良，剑下从不取人性命，只将她囚于地窖内，不许任何人探视；待我俩回城，欲提来讯问，才知容嫦嬿已不知所踪。小姑姑说，早知便让墨柳先生先审，可后悔也来不及啦。”
耿照待她说到一个段落，才缓缓开口。
“此事之奇，奇在令堂既于百里外爆体身亡，又岂能在城内七孔流血，正寝而绝？除开姐姐所见非真的可能性，这分作两处两个死法的两具尸体中，必有一具为假，也可能两者皆——”
“不，我还没说完。”舒意浓俏脸阴沉。
“我也想过，以当时三日未食疾驰百里，体力精神消耗殆尽，或许是我自己生出心魔，看见幻象也说不定。小姑姑的说法，在那会儿我是信的，直到我母亲的守灵夜。”
“那晚，我独自在灵堂，为母亲折纸莲花，一名头戴髑髅的红衣女子出现在我面前，自称是奉玄圣教的使者‘死海血骷髅’，说我母亲因擅行秘法，以致死无全尸，若我不想步上她的后尘，便只能归顺圣教，为教尊所驱策。否则，纵有‘人间不可越’之天险，谁也不能保我玄圃舒氏安泰。”
耿照微微一笑。
“我亦能渡过‘人间不可越’，也不见姐姐有多怕我。”
“你那是投机取巧，邪魔歪道！”
舒意浓狠狠瞪他一眼，无奈绝世妾颜之下，只得七分妩媚、三分薄嗔，便是目光杀人，那也是给醉死的。
“彼时我并不怕她，也不信有秘术，石室所见，不过是疲劳生出的幻觉，直到她发动我母亲身上的‘教尊新妇’印记。”
“……那是什么？”
耿照闻言皱眉，见舒意浓比了比额头腹间，兀自不能理解。
“我也不明白是什么，像某种发光印记吧？纹理有如花卉，挺好看。印记并非重点，血使大人隔空一招，母亲的遗体便即浮起，蓦地寿衣绽裂，丝缕不存……我是见惯了擒龙控鹤之术的，那决计不是内劲所致。母亲……是真的浮了起来，自肌肤下放出光芒。”
舒意浓喃喃道，语气宛若神游，眼底却清楚浮现恐惧之色。
“除额头、胸口和下腹间的花卉黥纹外，她身上到处都是一圈一圈儿的、不规则的扭曲细纹，像缠绕着蚯蚓也似，遍布于躯干、臂膀和大腿上……突然间，我明白那是什么了。”
“那些细圈儿横截的肢体分段，便是我母亲在石室里碎成的尸块，是被我兄长带回天霄城之后，以秘法重新连缀，所留下的接痕……那并不是我疲劳已极所见的幻象，而是真的！是真真切切发生、只有我才知道……说出来谁也不信的事！”